Pacientes, usuarios y consumidores

En los últimos años, el término paciente ha venido siendo sustituido por el de usuario (o cliente), cuando no por el de consumidor. Esto es por el énfasis en el rol activo que está implícito en los conceptos de usuario y consumidor, en contraste con la connotacón pasiva que tiene la palabra paciente. Sin embargo, los tres terminos deben diferenciarse claramente, porque no son intercambiables.

El término paciente viene del latín padecere, del cual se deriva padecimiento, que hace más honor a su rol como persona. Quien padece busca ser no solo curado, sino sanado, en base a su historia personal y un relato intransferible sobre su padecimiento, que es la forma como vive su enfermedad, por otra persona quien está en una posición de ayuda y cuidado. Ambos se trascienden por encima de sus personas en esta relación.

En cambio, el usuario/cliente tiene una enfermedad (u otro problema de salud), busca un servicio brindado por un prestador, en general dentro de un marco organizacional, donde el énfasis está en lo biomédico y el fin está en curar (o prevenir o paliar). No requiere ni implica una actitud de autotrascendencia de ninguno de los dos involucrados.

Por ultimo, el consumidor busca directamente un producto o satisfacer un deseo, no necesariamente una necesidad, en base a valores en general externamente inducidos, de tipo cultural, social o económico. La relación ya no es de cuidado ni de servicio, sino de intercambio.

Es importante hacer la distinción entre los tres conceptos. Los de paciente y de usuario/cliente no desvalorizan a las partes involucradas como lo hace el de consumidor. Además, las leyes del mercado libre basadas en consumidores supuestamente informados funcionan muy mal en la atención de la salud: no es posible que los cuidados, los servicios y los productos se brinden o se adquieran como en otras áreas de la economía con buenos o mejores resultados. La historia se ha encargado de demostrarlo más de una vez.